有人說，火是氣體，而且是溫度很高的氣體。
人類對火的好奇和崇拜有很久歷史，每個文化都有火神這種東西，甚至在現代科學剛剛誕生后，還出現過燃素說理論。這個理論作為化學領域的主流理論流行了大約200年，到1890年才徹底被證偽。因為拉瓦錫準確測量了氧氣的質量，確定了這種物質存在，燃素說最終走向滅亡。
燃素說認為火是由無數細小而活潑的微粒構成的物質實體。這種火的微粒既能同其他元素結合而形成化合物，也能以游離方式存在。大量游離的火微粒聚集在一起就形成明顯的火焰，它彌散于大氣之中便給人以熱的感覺，由這種火微粒構成的火的元素就是“燃素”。物質在加熱時，燃素并不能自動分解出來。而須外加空氣將其中燃素吸取出來，燃燒才能實現；上好的空氣是具有吸收燃素的性質的。
其實，火是一種現象。在化學反應和分子輸運兩大要素的作用下，反應區域源源不斷地消耗著自由基（燃料和氧化劑），同時放出熱量維持反應溫度。反應物被大量消耗但同時也通過輸運過程獲得補充。這么一個自維持的系統稱之為火。
通常，我們所看到的部分，是高溫環境中離子躍遷放出的光。比如本生燈火焰（Bunsen flame)，火焰面只是亮藍色薄薄的一層，是化學反應最劇烈的地方，這個區域以外的地方其實并沒有“燒”起來。比如中間淺藍色三角部分，這只是由于氫氣的自由基在高溫下躍遷發射出藍色可見光。
化學反應可以在不同的場所發生，一般來說反應物分得越散，越開，反應就越強。在空氣里，想充分反應則不大容易，因為反應物大都是些固體，沒有充分混合，但是初始條件會引爆反應發生。
比如劃火柴時，最終火柴頭的硫燃燒，但最初是靠劃火柴那個摩擦生熱，先讓火柴頭上的氯酸鉀分解產生大量熱點燃火柴盒上的紅磷，紅磷再點燃火柴頭的。像家里天然氣的灶臺也是這樣，你在空氣中隨意混合甲烷是不會燃燒的，必須有個電打火的裝置，點燃最初一點點甲烷和氧氣，后續的發熱才能維持更多的甲烷和氧氣參與進來燃燒。
以天然氣燃燒為例，已經燒起來的時候，火焰外圍的溫度大約800攝氏度，這時候不論是附近的氧氣，還是甲烷，氧元子，碳元子，氫原子的電子都處于一種激發態，溫度高就會讓電子更活躍。但火焰畢竟也有一個邊界，邊界之外是低溫的，所以原子處于激發態后總有機會遇到給他降溫的因素，只要一降溫，不少電子就從蹦蹦跳跳變成懶得動換，這個狀態轉變就放出一份光，這份光是什么顏色取決于從剛剛那個激發態降落到低一些的狀態上，能量差值的大小。有些差值對應的能量很弱，我們眼睛看不到，有些比較強，我們可以看到，還有些更強，我們也看不到。在反應物充足的地方反映更劇烈，所以發熱更多，溫度更高。
一團火焰哪里具備這樣的條件呢？那就是火焰的外沿，火焰的內部因為接觸不到比外焰更豐富的氧氣，所以反應沒有那么劇烈，溫度就低很多。所以火的本質就是一個發生劇烈反應的區域，這里原子中的電子不斷從激發態降落到低能級，放出光。
但實際上光甲烷的燃燒就是一個非常復雜的過程，有專門的科學家做詳細的分析。比如研究化學發光機制的科學家們，甲烷在氧氣中燃燒有300多個步驟，我們中學學到的配平好的公式，CH4+2O2=CO2+2H2O，只是這300個步驟里初始態和終止態中間錯綜復雜的過程我們都當做一個黑箱子了。如果按照科學家的水平去分析，那可能要幾本書才能寫清楚，發光就涉及到是什么東西發了什么波長的光，帶電的OH，帶電的甲基，帶電的碳是其中發光大戶，可以測量他們分別在309nm，431nm，516和563nm對發光的貢獻最大。
其實，火究竟是什么，每個人心里都有自己的答案。但毋庸置疑的是，清楚的認知火是什么，是每一個阻燃材料人首要和重要的事情。